El quetzal, ave al borde de la extinción

Quetzal es una palabra de origen náhuatl –asociada con quetzalli, ‘bella pluma brillante’– con la que se nombra, desde épocas prehispánicas, a la considerada el ave más bella de América; no obstante, este atractivo le ha resultado perjudicial pues ha implicado saqueo y tráfico ilegales, actividades que, junto con la fragmentación y destrucción de sus hábitats, la han puesto al borde de la extinción.

Para las culturas del centro y sur de México era un animal sagrado; los aztecas lo asociaban con 

Quetzalcóatl y los mayas con Kukulkán. En ambas, el vínculo era con deidades relacionadas con el cielo y la Tierra, es decir, con el infra y el supramundo. Sus plumas eran tan valoradas que sólo las portaban sacerdotes y gobernantes de alto rango; ejemplo de ello es el penacho de Moctezuma.

El quetzal está amenazado por depredadores como el tucaneta verde, ardillas y otros mamíferos nocturnos, que atacan sus huevos o polluelos pequeños, o por búhos, halcones y aguilillas que matan a los adultos. Además, los humanos los cazan, ya sea por sus plumas o para intentar venderlos como mascotas.

Sin embargo, estos animales no son capaces de sobrevivir en cautiverio y una vez atrapados no se alimentan y fallecen. Otra de las causas de su merma es la pérdida de sus hábitats, lo que ha propiciado la desaparición de casi 70 por ciento de los sitios de anidación.